Grundsätzlich ist jeder Mensch Staatsbürger (citizen oder national) mindestens eines Staates. Es ist aber auch möglich Staatsbürger mehrerer Staaten zu sein, siehe doppelte Staatsbürgerschaft. Im Vergleich zu Nichtstaatsbürgern eines Landes gewährt die Staatsbürgerschaft einer Person die weitreichensten Rechte, wie z.B. unbegrenzter Aufenthalt, Arbeitserlaubnis und das Wahlrecht. Staatsbürgerschaft ist aber immer auch mit Pflichten verbunden, wie z.B. der Zahlung von Steuern und der Wehrpflicht (draft oder selective services) . Die Staatsbürgerschaft ist der Kern der Verbindung eines Staates zu seinen Bürgern.

Staatsbürger eines Landes wird eine Person entweder durch Abstammung (Jus Sanguinis) oder Geburt im Hoheitsgebiet eines Staates (Jus Soli) oder durch spätere freiwillige Einbürgerung (naturalization). Sonderfälle im Zusammenhang mit Annektierung oder Invasion (bedeutend für die Frage der Geburt im Hoheitsgebiet) werden nicht betrachtet. Die USA folgen dem Prinzig der jus soli, der Geburt im Hoheitsgebiet. Kinder von US Bürgern, die außerhalb der USA geboren wurden sind, erhalten einen abgeleiteten Status durch ihre Eltern, müssen aber formal eine Einbürgerung zum Nachweis der Staatsbürgerschaft vornehmen. Die Weitergabe der Staatsbürgerschaft durch abgeleiteten Status ist je nach Geschlecht des Elternteils von bestimmten Voraussetzungen abhängig, da die USA diese Form der Staatsbürgerschaft nicht fördern.

Der Begriff der Einbürgerung muss vom Begriff der Einwanderung (immigration) unterschieden werden. Wie geschildert, handelt es sich bei dem Begriff der Einbürgerung um einen Weg zur Erlangung der Staatsbürgerschaft. Die Einwanderung bezeichnet die dauerhafte Verlegung des Lebensmittelpunktes aufgrund eines Visums in das Hoheitsgebiet eines Landes ohne Erwerb der Staatsbürgerschaft. Nähere Informationen zum Thema Einwanderung und Nichteinwanderung (nonimmigration) finden Sie in den jeweiligen eigenen Rubriken.

Ob und unter welchen Voraussetzungen ein Bürger die Staatsbürgerrechte verlieren kann, hängt auch davon ab, auf welchem Wege die Person die Staatsbürgerschaft erhalten hat. Man spricht dann vom Verlust der Staatsangehörigkeit aufgrund von Ausbürgerung, Aberkennung oder Entzug der Staatsbürgerschaft (expatriation).